Berliner Testament: Bindungswirkung, Pflichtteilsstrafklausel und die Steuerfalle erklärt

Das Wichtigste in Kürze

• Beim Berliner Testament setzen sich Ehegatten oder eingetragene Lebenspartner gegenseitig als Alleinerben ein; erst nach dem Tod des Letztversterbenden erben die Kinder (§ 2269 BGB) – man spricht von der Einheitslösung.
• Die wechselseitigen Verfügungen sind meist wechselbezüglich (§ 2270 BGB): Nach dem Tod des ersten Ehepartners kann der Überlebende sie in der Regel nicht mehr einseitig ändern (§ 2271 BGB) – auch nicht, wenn sich Lebensumstände (neue Partnerschaft, Streit mit Kindern) ändern.
• Eine Pflichtteilsstrafklausel soll verhindern, dass Kinder beim ersten Erbfall ihren Pflichtteil einfordern, indem sie ihnen dafür auch beim zweiten Erbfall nur den Pflichtteil zugestehen.
• Die bekannteste Schwäche ist die steuerliche Falle: Weil beim ersten Erbfall alles an den Ehepartner geht, bleibt der Kinderfreibetrag von 400.000 € je Kind ungenutzt – beim zweiten Erbfall kann dadurch unnötig Erbschaftsteuer anfallen.
• Alternativen wie die Vermächtnislösung (inkl. „Supervermächtnis") oder die Güterstandsschaukel können die Steuerlast senken, ohne die Grundidee der gegenseitigen Absicherung aufzugeben.

> Hinweis: Dieser Beitrag bietet allgemeine Informationen zum Berliner Testament und ersetzt keine individuelle Rechts- oder Steuerberatung. Erbrecht und Erbschaftsteuerrecht hängen stark vom Einzelfall (Güterstand, Vermögensstruktur, Familienkonstellation) ab. Für eine konkrete Gestaltung sollten Sie fachkundigen Rat bei einer Notarin, einem Notar, einer Fachanwältin/einem Fachanwalt für Erbrecht oder einer steuerberatenden Person einholen.

Was ist das Berliner Testament überhaupt?

Das Berliner Testament ist kein eigener Begriff des Bürgerlichen Gesetzbuchs, sondern die gängige Bezeichnung für eine bestimmte Form des gemeinschaftlichen Testaments unter Ehegatten oder eingetragenen Lebenspartnern (§ 2265 BGB i. V. m. § 2269 BGB, für Lebenspartnerschaften über § 10 Abs. 4 LPartG). Die Grundidee: Beide Partner setzen sich in einem gemeinsamen Dokument gegenseitig als Alleinerben ein. Die gemeinsamen Kinder werden zunächst enterbt – sie erben nicht direkt beim Tod des ersten Elternteils, sondern erst als sogenannte Schlusserben nach dem Tod des zweiten, überlebenden Elternteils.

Diese Struktur unterscheidet das Berliner Testament von einem „gewöhnlichen" Ehegattentestament oder Einzeltestament, wie es im Grundlagenbeitrag Testament und Vorsorgevollmacht: die Basics beschrieben wird. Dort geht es um die formalen Grundlagen von Testamenten allgemein; hier steht die spezifische Konstruktion des gegenseitigen Ehegattentestaments mit ihren rechtlichen und steuerlichen Besonderheiten im Mittelpunkt.

Warum ist es so beliebt? Der Gedanke ist nachvollziehbar: Der überlebende Ehepartner soll finanziell abgesichert bleiben und nicht mit den Kindern über das gemeinsame Vermögen – etwa das selbstgenutzte Haus – verhandeln oder es sogar teilweise auszahlen müssen. Das Berliner Testament ist formlos als handschriftliches, von beiden Ehepartnern unterschriebenes Dokument möglich (§ 2267 BGB) und damit ohne Notarkosten umsetzbar. Genau diese Einfachheit führt aber dazu, dass viele Paare die langfristigen rechtlichen und steuerlichen Folgen nicht vollständig überblicken.

Wer kann ein Berliner Testament errichten? Die gemeinschaftliche Testamentsform nach § 2265 BGB steht ausschließlich Ehegatten und eingetragenen Lebenspartnerschaften offen. Unverheiratete Paare – auch in langjährigen Beziehungen – können kein gemeinschaftliches Testament in dieser Form errichten; sie müssten auf andere Instrumente wie Einzeltestamente, wechselseitige Vermächtnisse oder einen Erbvertrag ausweichen. Formal genügt es, wenn ein Ehepartner den gesamten Text handschriftlich verfasst und beide ihn unterschreiben (§ 2267 BGB) – üblich und für komplexere Vermögensverhältnisse empfehlenswert ist jedoch die notarielle Beurkundung, insbesondere wenn Pflichtteilsstrafklauseln, Vermächtnisse oder Änderungsvorbehalte eingebaut werden sollen.

Einheitslösung versus Trennungslösung

Neben der in § 2269 BGB als Zweifelsregel verankerten Einheitslösung – bei der der Nachlass des Erstversterbenden mit dem Vermögen des Überlebenden zu einer einzigen Masse verschmilzt, über die der Überlebende frei verfügen kann – existiert die seltener gewählte Trennungslösung. Dabei bleibt der vom Erstversterbenden geerbte Vermögensteil rechtlich als „Vorerbschaft" von seinem übrigen Vermögen getrennt, und der Überlebende ist in seiner Verfügungsbefugnis über diesen Teil stärker eingeschränkt (ähnlich einer Vor- und Nacherbschaft nach §§ 2100 ff. BGB). Die Trennungslösung wird in der Praxis selten ausdrücklich vereinbart, kann aber sinnvoll sein, wenn der Nachlass des Erstversterbenden erkennbar den Kindern zugutekommen soll, ohne dass der überlebende Ehepartner ihn vollständig verbrauchen kann.

Die rechtliche Konstruktion: §§ 2269 bis 2271 BGB

§ 2269 BGB – die Auslegungsregel „Einheitslösung"

Nach § 2269 Abs. 1 BGB gilt im Zweifel: Haben Ehegatten sich in einem gemeinschaftlichen Testament gegenseitig als Erben eingesetzt und bestimmt, dass nach dem Tod des Überlebenden der gesamte Nachlass an einen Dritten (typischerweise die Kinder) fallen soll, wird angenommen, dass dieser Dritte Erbe des zuletzt versterbenden Ehegatten für den gesamten, dann bereits vereinigten Nachlass wird – nicht nur für den ursprünglichen Nachlassanteil des Erstversterbenden. Es entsteht rechtlich ein einziges, vereinigtes Vermögen, über das der überlebende Ehepartner frei verfügen kann (sogenannte Einheitslösung, im Gegensatz zur selteneren „Trennungslösung", bei der zwei getrennte Vermögensmassen bestehen bleiben).

Wichtig: § 2269 BGB ist eine Auslegungsregel für den Zweifelsfall – sie greift, wenn das Testament selbst keine klare andere Anordnung trifft. Paare können im Testament ausdrücklich davon abweichen, etwa durch eine Vermächtnislösung (dazu weiter unten).

§ 2270 BGB – die Wechselbezüglichkeit

Der Kern der Bindungswirkung liegt in § 2270 BGB. Danach gilt: Haben die Ehegatten Verfügungen getroffen, bei denen anzunehmen ist, dass die eine nicht ohne die andere getroffen worden wäre, führt die Nichtigkeit oder der Widerruf der einen Verfügung zur Unwirksamkeit der anderen (§ 2270 Abs. 1 BGB). Man spricht von wechselbezüglichen Verfügungen. Typisches Beispiel: „Ich setze dich als Alleinerben ein, *weil* du im Gegenzug unsere Kinder als Schlusserben einsetzt." Die eine Verfügung steht und fällt mit der anderen.

Nach § 2270 Abs. 2 BGB wird ein solches Verhältnis im Zweifel angenommen, wenn sich die Ehegatten gegenseitig bedenken oder wenn einem Ehegatten vom anderen ein Vorteil zugewendet wird und für den Fall des Überlebens eine Verfügung zugunsten einer Person getroffen wird, die mit dem anderen Ehegatten verwandt ist oder ihm sonst nahesteht (z. B. die gemeinsamen Kinder). In der Praxis sind bei einem klassischen Berliner Testament daher die gegenseitige Erbeinsetzung der Ehepartner und die Schlusserbeneinsetzung der Kinder in aller Regel wechselbezüglich – mit weitreichenden Folgen für die Änderbarkeit.

§ 2271 BGB – die Bindungswirkung nach dem ersten Todesfall

§ 2271 BGB regelt den Widerruf wechselbezüglicher Verfügungen und ist der Grund, warum das Berliner Testament als „bindend" gilt:

• Zu Lebzeiten beider Ehepartner (§ 2271 Abs. 1 BGB): Eine wechselbezügliche Verfügung kann nur nach den für den Rücktritt von einem Erbvertrag geltenden Regeln widerrufen werden (§ 2296 BGB) – praktisch bedeutet das: durch notariell beurkundete Erklärung gegenüber dem anderen Ehepartner, solange beide leben. Ein einfaches neues, einseitiges Testament reicht dafür grundsätzlich nicht aus.
• Nach dem Tod eines Ehepartners (§ 2271 Abs. 2 BGB): Das Widerrufsrecht erlischt mit dem Tod des einen Ehepartners. Der überlebende Ehepartner ist an die wechselbezüglichen Verfügungen grundsätzlich gebunden und kann sie nicht mehr einseitig ändern – auch dann nicht, wenn er wieder heiratet, sich mit den Kindern zerstreitet oder ein Kind später anders bedenken möchte. Eine Möglichkeit, sich von dieser Bindung zu lösen, ist der Verzicht auf das Erbe (Ausschlagung), wodurch der Überlebende allerdings auch die eigene Erbenstellung und die damit verbundenen finanziellen Vorteile verliert – ein Schritt mit erheblichen eigenen Konsequenzen, der sorgfältig geprüft werden sollte.

Diese Bindungswirkung ist der zentrale Unterschied zu einem frei widerruflichen Einzeltestament und einer der meistgenannten Kritikpunkte am Berliner Testament: Es „friert" die Nachlassplanung faktisch zum Zeitpunkt des ersten Todesfalls ein, obwohl bis zum zweiten Erbfall oft noch Jahrzehnte vergehen können, in denen sich Familienverhältnisse, Vermögenswerte oder steuerliche Rahmenbedingungen ändern.

Die Pflichtteilsstrafklausel

Enterbte Kinder sind beim ersten Erbfall nicht rechtlos: Als pflichtteilsberechtigte Abkömmlinge können sie gegenüber dem überlebenden Elternteil ihren Pflichtteil verlangen – der Geldanspruch in Höhe der Hälfte des gesetzlichen Erbteils (§ 2303 BGB). Die Grundlagen des Pflichtteilsrechts sind ausführlich im Beitrag Pflichtteil im Erbrecht erklärt beschrieben; hier interessiert vor allem, wie das Berliner Testament typischerweise darauf reagiert.

Um zu verhindern, dass Kinder diesen Anspruch bereits beim ersten Erbfall geltend machen und dem überlebenden Elternteil dadurch Liquidität entziehen (etwa weil das Familienheim beliehen oder verkauft werden müsste), enthalten die meisten Berliner Testamente eine Pflichtteilsstrafklausel (auch Pflichtteilssanktionsklausel genannt). Sie funktioniert im Kern so:

1. Fordert ein Kind beim Tod des ersten Elternteils seinen Pflichtteil ein, wird es damit auch beim Tod des zweiten Elternteils nur auf den Pflichtteil gesetzt – es verliert also seinen Status als Schlusserbe und den darüberhinausgehenden Erbteil. 2. Verzichtet das Kind beim ersten Erbfall auf die Geltendmachung, bleibt es beim zweiten Erbfall voller Schlusserbe mit entsprechendem Anteil am dann vorhandenen Gesamtvermögen.

Eine verbreitete Variante ist die sogenannte Jastrow'sche Klausel: Kinder, die beim ersten Erbfall auf den Pflichtteil verzichten, erhalten dafür ein betagtes (aufgeschobenes) Vermächtnis in Höhe ihres Pflichtteils, das erst mit dem Tod des länger lebenden Elternteils fällig wird – zusätzlich zu ihrem Anteil als Schlusserbe. Der Bundesfinanzhof hat sich mit den erbschaftsteuerlichen Folgen dieser Klausel im Urteil vom 11.10.2023 (Az. II R 34/20) befasst: Das aufgeschobene Vermächtnis gilt steuerlich als vom zuletzt verstorbenen Elternteil stammend und ist demnach erst beim zweiten Erbfall zu versteuern; der überlebende Ehepartner kann die (noch nicht fällige) Vermächtnisverbindlichkeit beim ersten Erbfall grundsätzlich nicht als Nachlassverbindlichkeit abziehen. Solche Klauseln sind steuerlich komplex und sollten notariell bzw. steuerlich begleitet formuliert werden.

Die Pflichtteilsstrafklausel löst zwar das Liquiditätsproblem beim ersten Erbfall, verstärkt aber tendenziell die im nächsten Abschnitt beschriebene steuerliche Problematik, weil sie einen zusätzlichen Anreiz setzt, beim ersten Erbfall möglichst nichts an die Kinder übergehen zu lassen.

Weitere typische Klauseln

Neben der Pflichtteilsstrafklausel enthalten viele Berliner Testamente weitere Regelungen, die die Grundkonstruktion an individuelle Bedürfnisse anpassen:

• Wiederverheiratungsklausel: Regelt, was passiert, wenn der überlebende Ehepartner erneut heiratet – etwa dass die Kinder dann bereits einen Teil des Erbes vorab erhalten oder der neue Ehepartner vom Nachlass ausgeschlossen bleibt.
• Änderungsvorbehalt: Ein im Testament ausdrücklich eingeräumtes Recht des Überlebenden, die Aufteilung unter den Schlusserben (also unter den gemeinsamen Kindern) nach dem ersten Erbfall noch anzupassen – etwa um auf veränderte Lebensumstände einzelner Kinder zu reagieren. Ein solcher Vorbehalt durchbricht die Bindungswirkung nach § 2271 BGB nur in dem Umfang, in dem er ausdrücklich vorgesehen ist; ohne einen solchen Vorbehalt bleibt es bei der vollständigen Bindung.
• Behindertentestament: Für Familien mit einem pflegebedürftigen oder behinderten Kind kann eine spezielle, eng mit dem Berliner Testament verwandte Gestaltung sinnvoll sein, die verhindert, dass der Sozialhilfeträger auf das geerbte Vermögen zugreift. Diese Sonderform erfordert regelmäßig spezialisierte rechtliche Begleitung und wird hier nicht vertieft.

Die Steuerfalle: Warum Kinderfreibeträge beim Berliner Testament oft verfallen

Die aktuellen Freibeträge nach § 16 ErbStG

Jede erbende Person hat gegenüber jeder erblassenden Person einen persönlichen Freibetrag, der innerhalb eines Zeitraums von zehn Jahren nur einmal zur Verfügung steht (§ 14, § 16 ErbStG). Nach § 16 Abs. 1 ErbStG gelten aktuell (Stand: August 2026) folgende Freibeträge:

Begünstigte Person	Freibetrag nach § 16 ErbStG
Ehegatte / eingetragene:r Lebenspartner:in	500.000 €
Kind, Stiefkind (Steuerklasse I)	400.000 €
Enkelkind (Steuerklasse I)	200.000 €
Sonstige Personen der Steuerklasse I (z. B. Urenkel, Eltern im Erbfall)	100.000 €
Personen der Steuerklasse II (z. B. Geschwister, Nichten/Neffen)	20.000 €
Personen der Steuerklasse III (z. B. nicht verwandte Dritte)	20.000 €

Für Erwerbe oberhalb des Freibetrags gelten nach § 19 ErbStG progressive Steuersätze der Steuerklasse I (Ehegatten, Kinder, Enkel, Eltern): 7 % bis 75.000 €, 11 % bis 300.000 €, 15 % bis 600.000 €, 19 % bis 6 Mio. €, danach weiter steigend bis maximal 30 % ab 26 Mio. €. Anders als bei der Einkommensteuer wird bei der Erbschaftsteuer nicht nur der übersteigende Teil, sondern der gesamte steuerpflichtige Erwerb mit dem für die jeweilige Wertstufe geltenden Satz besteuert (Stufentarif, mit Härteausgleich an den Stufengrenzen nach § 19 Abs. 3 ErbStG).

Der Mechanismus der Falle

Entscheidend ist: Der Freibetrag eines Kindes gilt je Elternteil separat, weil es sich um zwei unterschiedliche „Erblasser" handelt. Ein Kind hat also potenziell zwei unabhängige Freibeträge von je 400.000 € zur Verfügung – einen gegenüber der Mutter, einen gegenüber dem Vater.

Beim klassischen Berliner Testament mit Einheitslösung erbt das Kind aber nichts direkt vom zuerst verstorbenen Elternteil – der gesamte Nachlass geht an den überlebenden Elternteil. Der Freibetrag des Kindes gegenüber dem Erstverstorbenen läuft damit für dieses Vermögen faktisch ins Leere. Erst beim Tod des zweiten Elternteils erbt das Kind – und zu diesem Zeitpunkt steht ihm nur noch ein einziger Freibetrag von 400.000 € zur Verfügung, obwohl das dann vererbte Vermögen wirtschaftlich von beiden Elternteilen stammt. Zusätzlich kann der Vermögensübergang auf den Ehepartner selbst schon beim ersten Erbfall Erbschaftsteuer auslösen, wenn er den Ehegattenfreibetrag von 500.000 € übersteigt. Im Ergebnis kann eine Familie über zwei Erbfälle hinweg mehr Erbschaftsteuer zahlen, als bei einer Nachlassplanung nötig wäre, die beide Elternteil-Freibeträge der Kinder gezielt nutzt.

Rechenbeispiel: klassisches Berliner Testament vs. Vermächtnislösung

Das folgende Beispiel arbeitet mit vereinfachten, aber realistischen Zahlen und den oben genannten aktuellen Freibeträgen und Steuersätzen. Es dient der Veranschaulichung des Mechanismus, nicht als Berechnung für einen konkreten Fall – reale Nachlässe hängen zusätzlich vom Güterstand, von Vorschenkungen, Bewertungsfragen bei Immobilien und individuellen Freibeträgen ab.

Ausgangslage: Ein Ehepaar hat ein gemeinsames Vermögen von 900.000 € (z. B. abbezahltes Einfamilienhaus plus Spar- und Wertpapiervermögen) und zwei gemeinsame Kinder. Vereinfachend wird angenommen, dass beim Tod des zuerst versterbenden Elternteils das gesamte Vermögen von 900.000 € in dessen Nachlass fällt (etwa weil es überwiegend im Alleineigentum dieses Elternteils steht oder güterrechtlich so zugeordnet wird) und beim zweiten Erbfall unverändert – abzüglich der beim ersten Erbfall gezahlten Steuer – an die Kinder weitergegeben wird.

Szenario A: Klassisches Berliner Testament (Einheitslösung)

Erster Erbfall – der überlebende Ehepartner erbt das gesamte Vermögen:

• Erwerb: 900.000 €
• Freibetrag Ehegatte (§ 16 Abs. 1 Nr. 1 ErbStG): 500.000 €
• Steuerpflichtiger Erwerb: 400.000 €
• Steuersatz Steuerklasse I bei 400.000 € (Stufe „über 300.000 € bis 600.000 €"): 15 %
• Erbschaftsteuer: 400.000 € × 15 % = 60.000 €
• Verbleibendes Vermögen nach Steuer: 900.000 € − 60.000 € = 840.000 €

Zweiter Erbfall – der überlebende Ehepartner verstirbt später; die 840.000 € gehen zu gleichen Teilen an die zwei Kinder:

• Erwerb je Kind: 420.000 €
• Freibetrag je Kind (§ 16 Abs. 1 Nr. 2 ErbStG): 400.000 €
• Steuerpflichtiger Erwerb je Kind: 20.000 €
• Steuersatz Steuerklasse I bei 20.000 € (Stufe „bis 75.000 €"): 7 %
• Steuer je Kind: 20.000 € × 7 % = 1.400 €
• Erbschaftsteuer gesamt (2 Kinder): 2.800 €

Gesamtsteuerlast über beide Erbfälle: 60.000 € + 2.800 € = 62.800 €

Szenario B: Vermächtnislösung – Kinderfreibeträge bereits beim ersten Erbfall nutzen

Beim gleichen Ausgangsvermögen erhalten die Kinder beim ersten Erbfall zusätzlich zur Erbeinsetzung des Ehepartners jeweils ein Vermächtnis von 200.000 € direkt vom erstversterbenden Elternteil (insgesamt 400.000 €); der Rest von 500.000 € geht an den überlebenden Ehepartner. Eine solche Kombination aus Erbeinsetzung des Ehepartners und Vermächtnissen an die Kinder ist rechtlich unabhängig vom Berliner Testament möglich und muss ausdrücklich im Testament so angeordnet werden (Abweichung von der Auslegungsregel des § 2269 BGB).

Erster Erbfall:

• Vermächtnis je Kind: 200.000 € → unter dem Kinderfreibetrag von 400.000 € → 0 € Steuer je Kind
• Erwerb Ehepartner (Rest): 900.000 € − 400.000 € = 500.000 € → genau in Höhe des Ehegattenfreibetrags von 500.000 € → 0 € Steuer
• Erbschaftsteuer erster Erbfall gesamt: 0 €

Zweiter Erbfall – der überlebende Ehepartner verstirbt mit unverändert 500.000 €, die zu gleichen Teilen an die zwei Kinder gehen:

• Erwerb je Kind: 250.000 €
• Freibetrag je Kind gegenüber dem zweiten Elternteil: 400.000 € (ein eigenständiger, vom ersten Vermächtnis unabhängiger Freibetrag, da ein anderer „Erblasser")
• Steuerpflichtiger Erwerb je Kind: 0 € (250.000 € liegt unter dem Freibetrag)
• Erbschaftsteuer zweiter Erbfall gesamt: 0 €

Gesamtsteuerlast über beide Erbfälle: 0 €

Vergleich

	Szenario A: Einheitslösung	Szenario B: Vermächtnislösung
Steuer 1. Erbfall	60.000 €	0 €
Steuer 2. Erbfall	2.800 €	0 €
Steuer gesamt	62.800 €	0 €
Bindungswirkung für Überlebenden	hoch (§ 2271 BGB)	abhängig von Ausgestaltung
Absicherung des Überlebenden	vollständig (erbt alles)	eingeschränkt (500.000 € + Nießbrauch/Wohnrecht möglich)
Umsetzungsaufwand	gering (formlos möglich)	höher (meist notarielle Beratung sinnvoll)

In diesem Beispiel spart die Vermächtnislösung die gesamte Erbschaftsteuer von 62.800 €, weil beide Elternteil-Freibeträge der Kinder sowie der Ehegattenfreibetrag jeweils voll ausgeschöpft werden. Bei anderen Vermögenshöhen, mehr oder weniger Kindern oder anderer Vermögensaufteilung fällt die Ersparnis anders aus – bei größeren Nachlässen (etwa Immobilien in Ballungsräumen plus nennenswertem Kapitalvermögen) kann der Effekt noch deutlicher ausfallen, weil die Steuersätze bei höheren Beträgen steigen. Für die Bewertung von Immobilien im Erbfall siehe auch den Beitrag Erbschaftsteuer bei Immobilien und dem Familienheim.

Alternativen zum klassischen Berliner Testament

Die im Rechenbeispiel gezeigte Steuerersparnis zeigt: Häufig lässt sich die Grundidee des Berliner Testaments – gegenseitige Absicherung der Ehepartner, geordnete Nachfolge der Kinder – auch mit Gestaltungen umsetzen, die weniger steuerliches Potenzial verschenken. Die folgenden Ansätze schließen sich nicht gegenseitig aus und werden in der Praxis häufig kombiniert.

Vermächtnislösung und „Supervermächtnis"

Bei der Vermächtnislösung wird nicht der Ehepartner Alleinerbe, sondern es werden bereits beim ersten Erbfall Vermächtnisse zugunsten der Kinder angeordnet – wie im Rechenbeispiel oben. Damit lassen sich Freibeträge gezielt ausschöpfen, ohne dass die Kinder direkt Miterben (und damit Teil einer Erbengemeinschaft mit dem Ehepartner) werden. Eine Weiterentwicklung ist das sogenannte Supervermächtnis: Der überlebende Ehepartner erhält dabei das Recht, erst nach dem ersten Erbfall zu bestimmen, welche Vermögenswerte und in welcher Höhe die Kinder als Vermächtnis erhalten – also flexibel auf die dann aktuelle steuerliche und familiäre Situation zu reagieren, statt alles schon zum Zeitpunkt der Testamentserrichtung fest verteilen zu müssen.

Der Bundesfinanzhof hat sich in mehreren Entscheidungen mit erbschaftsteuerlichen Detailfragen solcher Gestaltungen befasst (u. a. Urteil vom 31.08.2021, Az. II R 2/20, sowie das bereits erwähnte Urteil vom 11.10.2023, Az. II R 34/20 zur Jastrow'schen Klausel). Eine grundsätzliche höchstrichterliche Klärung der steuerlichen Anerkennung des Supervermächtnisses in seiner reinen Form steht nach verbreiteter Einschätzung in der Fachliteratur noch aus, sodass bei dieser Gestaltung besonders sorgfältige notarielle und steuerliche Begleitung ratsam ist.

Nießbrauch- oder Wohnrechtsvermächtnis als Kompromiss

Ein häufiger Einwand gegen die Vermächtnislösung: Wenn Kinder bereits beim ersten Erbfall Vermögen – etwa einen Miteigentumsanteil am Familienheim – direkt erhalten, fühlt sich der überlebende Ehepartner womöglich weniger abgesichert, insbesondere wenn er weiterhin im Haus wohnen möchte. Ein verbreiteter Kompromiss ist, das Vermächtnis an die Kinder mit einem lebenslangen Nießbrauch- oder Wohnrecht zugunsten des überlebenden Ehepartners zu verbinden (§§ 1030 ff., § 1093 BGB): Die Kinder werden zwar (Mit-)Eigentümer, der überlebende Ehepartner darf die Immobilie aber weiterhin unentgeltlich nutzen oder die Erträge daraus ziehen. Steuerlich mindert ein vorbehaltener Nießbrauch zudem den Wert des Vermächtnisses, auf den die Erbschaftsteuer berechnet wird (Kapitalwert nach §§ 13–14 BewG, abhängig von Alter und statistischer Lebenserwartung des Berechtigten) – wodurch sich der im Rechenbeispiel gezeigte Steuervorteil unter Umständen noch vergrößern lässt. Die genaue Bewertung ist komplex und sollte im Einzelfall von einer steuerberatenden Person berechnet werden.

Güterstandsschaukel

Die Güterstandsschaukel ist eine güterrechtliche (keine erbrechtliche) Gestaltung: Ein in Zugewinngemeinschaft lebendes Ehepaar wechselt – meist durch notariellen Ehevertrag – zunächst in die Gütertrennung, wodurch ein rechnerischer Zugewinnausgleich zwischen den Ehepartnern entsteht, der nach § 5 Abs. 2 ErbStG schenkung- und erbschaftsteuerfrei ist. Anschließend kann wieder in die Zugewinngemeinschaft zurückgewechselt werden. Dadurch lässt sich Vermögen zwischen den Ehepartnern verschieben und für künftige Übertragungen steuerlich vorbereiten, ohne die Ehegatten- und Kinderfreibeträge zu berühren. Diese Gestaltung ist unabhängig von der Frage Berliner Testament oder Alternative nutzbar, wird aber häufig ergänzend zur Nachlassplanung eingesetzt und sollte wegen ihrer güterrechtlichen und steuerlichen Tragweite fachkundig begleitet werden.

Pflichtteilsverzicht und lebzeitige Übertragungen

Ergänzend – und unabhängig vom gewählten Testamentsmodell – kommen häufig lebzeitige Schenkungen an die Kinder in Betracht, weil die Freibeträge nach § 16 ErbStG alle zehn Jahre neu genutzt werden können. Grundlagen dazu behandelt der Beitrag Erbschaft und Schenkung von Geldvermögen. Auch ein notariell beurkundeter Pflichtteilsverzicht einzelner Kinder gegen Abfindung ist denkbar, sollte aber wegen seiner Tragweite besonders sorgfältig geprüft werden.

Risiken in der Praxis, die oft übersehen werden

Neben der Bindungswirkung und der Steuerfalle gibt es weitere Punkte, die beim Berliner Testament in der Praxis häufig zu spät bedacht werden:

• Pflegekosten können den Nachlass aufzehren. Wird der überlebende Ehepartner pflegebedürftig, kann sein – durch die Einheitslösung stark angewachsenes – Vermögen für Pflegekosten aufgebraucht werden, bevor es überhaupt an die Kinder gelangt. Bei einer frühzeitigen Vermächtnis- oder Übertragungslösung ist ein Teil des Vermögens dagegen bereits rechtlich den Kindern zugeordnet.
• Erbschaftsteuererklärung nicht vergessen. Erben müssen den Erwerb grundsätzlich innerhalb bestimmter Fristen beim zuständigen Finanzamt anzeigen (§ 30 ErbStG); die Erbschaftsteuererklärung selbst wird meist erst nach gesonderter Aufforderung fällig. Auch wenn dank Freibeträgen im Ergebnis keine Steuer anfällt, sollte die Anzeigepflicht nicht übersehen werden.
• Kein automatischer Schutz vor Erbengemeinschaften beim zweiten Erbfall. Haben mehrere Kinder gemeinsam als Schlusserben geerbt, entsteht beim zweiten Erbfall unter ihnen eine klassische Erbengemeinschaft mit allen bekannten Herausforderungen bei der Auseinandersetzung – siehe dazu den Beitrag Erbengemeinschaft auflösen. Das Berliner Testament verhindert also nur den Konflikt zwischen Ehepartner und Kindern, nicht zwangsläufig spätere Konflikte unter den Kindern selbst.
• Testament nach der Eheschließung/Verpartnerung neu bedenken. Wurde ein gemeinschaftliches Testament vor einer weiteren Eheschließung (z. B. in einer Patchwork-Konstellation) errichtet, kann eine erneute Heirat unter Umständen Pflichtteilsrechte des neuen Ehepartners auslösen, die im ursprünglichen Testament nicht berücksichtigt wurden.
• Zentrales Testamentsregister nutzen. Damit das Testament im Erbfall überhaupt gefunden und berücksichtigt wird, empfiehlt sich eine Registrierung beim Zentralen Testamentsregister der Bundesnotarkammer, unabhängig davon, ob das Testament notariell beurkundet oder privatschriftlich errichtet und amtlich verwahrt wurde.

Für wen kann das Berliner Testament trotzdem passen?

Trotz der beschriebenen Nachteile bleibt das Berliner Testament für manche Paare eine nachvollziehbare Wahl – etwa wenn:

• das gemeinsame Vermögen deutlich unter den kombinierten Freibeträgen liegt und die steuerliche Problematik daher praktisch kaum ins Gewicht fällt,
• die Absicherung des überlebenden Partners (etwa im Alter, bei geringer eigener Rente) eindeutig Vorrang vor Steueroptimierung hat,
• das Verhältnis zu den Kindern unkompliziert ist und eine spätere Änderung der Verteilung nicht erwartet wird,
• eine einfache, kostengünstige und rechtssichere Lösung ohne notarielle Begleitung gewünscht ist.

Wer dagegen größeres Vermögen, mehrere Kinder mit unterschiedlichen Bedürfnissen, ein Patchwork-Familienverhältnis oder ausgeprägte steuerliche Optimierungsziele hat, sollte die Vor- und Nachteile von Einheits- und Vermächtnislösung sowie weiterer Alternativen im Rahmen einer individuellen Beratung gegenüberstellen. Auch die Höhe und Zusammensetzung des Vermögens spielt eine Rolle: Ein Nachlass, der überwiegend aus dem selbstgenutzten Familienheim besteht, lässt sich anders gestalten als ein Nachlass mit hohem liquidem Kapitalvermögen, bei dem Vermächtnisse an die Kinder leichter ohne Verkaufsdruck umgesetzt werden können. Wichtig ist in jedem Fall, das Testament regelmäßig – etwa nach größeren Vermögensveränderungen, Änderungen im Familienstand oder gesetzlichen Anpassungen bei Freibeträgen und Steuersätzen – auf Aktualität zu prüfen, solange dies wegen der Bindungswirkung nach § 2271 BGB noch möglich ist (also grundsätzlich nur zu Lebzeiten beider Ehepartner).

Checkliste: Worauf Ehepaare vor der Testamentserrichtung achten sollten

• Vermögen realistisch beziffern: Immobilienwert (Verkehrswert, nicht Kaufpreis), Konten, Depots, Versicherungen, Betriebsvermögen und Schulden zusammenstellen, um die voraussichtliche Steuerbelastung grob abzuschätzen.
• Freibeträge gegenrechnen: Ehegattenfreibetrag (500.000 €) und Kinderfreibeträge (je 400.000 € pro Kind und Elternteil) den erwarteten Vermögenswerten gegenüberstellen – liegt das Gesamtvermögen deutlich darunter, ist die steuerliche Problematik meist zu vernachlässigen.
• Einheitslösung, Trennungslösung oder Vermächtnislösung bewusst wählen statt der gesetzlichen Zweifelsregel unreflektiert zu folgen.
• Pflichtteilsstrafklausel und ggf. eine Jastrow'sche Klausel prüfen, wenn Liquiditätsschutz beim ersten Erbfall wichtig ist.
• Absicherung des Überlebenden klären: reicht der Ehegattenfreibetrag plus eigenes Vermögen, oder ist ein Nießbrauch- bzw. Wohnrecht sinnvoll?
• Änderungsvorbehalte erwägen, um nach dem ersten Erbfall noch auf veränderte Familiensituationen reagieren zu können.
• Regelmäßige Überprüfung einplanen – Freibeträge, Steuersätze, Vermögenswerte und Familienverhältnisse können sich über Jahrzehnte ändern; eine Anpassung ist wegen § 2271 BGB aber meist nur zu Lebzeiten beider Ehepartner möglich.
• Notarielle oder fachanwaltliche Beratung in Anspruch nehmen, sobald das Vermögen die Freibeträge übersteigt, Patchwork-Konstellationen vorliegen oder Vermächtnis-/Nießbrauchslösungen erwogen werden.

Fazit

Das Berliner Testament ist eine verbreitete und in vielen Fällen sinnvolle Grundstruktur, um den überlebenden Ehepartner rechtlich und wirtschaftlich abzusichern. Die Kehrseite sind zwei eng miteinander verknüpfte Effekte: eine starke Bindungswirkung nach § 2271 BGB, die spätere Anpassungen nach dem ersten Erbfall meist ausschließt, und eine steuerliche Ineffizienz, weil die Kinderfreibeträge gegenüber dem zuerst verstorbenen Elternteil ungenutzt bleiben. Wie das Rechenbeispiel zeigt, kann allein diese Ineffizienz bei einem Vermögen von 900.000 € eine fünfstellige Erbschaftsteuerlast auslösen, die sich durch eine frühzeitig durchdachte Vermächtnislösung oder ein Supervermächtnis vermeiden oder deutlich reduzieren lässt. Ob das klassische Berliner Testament, eine Vermächtnislösung, eine Kombination mit einer Güterstandsschaukel oder eine ganz andere Gestaltung passt, hängt von der individuellen Vermögens- und Familiensituation ab und sollte fachkundig geprüft werden.

*Dieser Artikel dient der allgemeinen Information und ersetzt keine individuelle Rechts- oder Steuerberatung. Stand: August 2026.*