Erbschaftsteuer bei Geschwistern: Warum Steuerklasse II so teuer wird

*Hinweis: Dieser Beitrag erklärt die gesetzliche Rechtslage zur Erbschaftsteuer für Geschwister und ersetzt keine individuelle steuerliche oder rechtliche Beratung. Stand: September 2026.*

Wer einen Bruder oder eine Schwester verliert und erbt, rechnet zuerst mit der Trauer – und erst danach mit dem Finanzamt. Genau dabei kommt es regelmäßig zu einer bösen Überraschung: Viele gehen unbewusst davon aus, dass „Familie" bei der Erbschaftsteuer ähnlich behandelt wird, egal ob es sich um Ehepartner, Kinder oder Geschwister handelt. Das Erbschaftsteuer- und Schenkungsteuergesetz (ErbStG) sieht das anders. Geschwister gehören zur sogenannten Steuerklasse II – mit einem persönlichen Freibetrag von gerade einmal 20.000 Euro und Steuersätzen, die schon bei mittleren Erbschaften deutlich höher liegen als bei Ehepartnern oder Kindern. Wer ein Elternhaus gemeinsam mit den Geschwistern erbt, an einem Familienunternehmen beteiligt ist oder von einem kinderlosen Geschwisterteil als Erbe eingesetzt wurde, sollte diese Mechanik kennen, bevor der Steuerbescheid kommt.

Dieser Beitrag erklärt gezielt den Geschwister-Fall: warum die steuerliche Einordnung so ausfällt, wie hoch die Belastung bei verschiedenen Erbschaftshöhen konkret wird, welche typischen Situationen Geschwister besonders treffen, wie der Ablauf gegenüber dem Finanzamt aussieht und welche legalen Gestaltungsmöglichkeiten es gibt, um die Steuerlast zu planen. Einen allgemeinen Überblick über Freibeträge, Steuerklassen und den Ablauf bei Geldvermögen für alle Erbfälle liefert der Grundlagenartikel Erbschaft- und Schenkungsteuer auf Geldvermögen – hier geht es tiefer in die Besonderheiten, die speziell Geschwister betreffen.

Warum Geschwister steuerlich so schlecht gestellt sind

Das ErbStG teilt Erbinnen und Erben in drei Steuerklassen ein (§ 15 ErbStG). Maßgeblich ist dabei nicht das subjektive Näheverhältnis, sondern der formale Verwandtschaftsgrad zur Erblasserin oder zum Erblasser:

• Steuerklasse I: Ehepartner bzw. eingetragene Lebenspartner, Kinder und Stiefkinder, Enkel, unter bestimmten Voraussetzungen auch Eltern und Großeltern (bei Erbschaft, nicht bei Schenkung).
• Steuerklasse II: Geschwister, Nichten und Neffen, Stiefeltern, Schwiegerkinder, Schwiegereltern sowie geschiedene Ehepartner.
• Steuerklasse III: alle übrigen Erwerber, also insbesondere nicht verwandte Personen, nichteheliche Lebensgefährten ohne eingetragene Partnerschaft sowie juristische Personen.

Geschwister landen damit in derselben Steuerklasse wie Nichten, Neffen oder Schwiegereltern – obwohl das familiäre Näheverhältnis zu einem Bruder oder einer Schwester subjektiv oft enger empfunden wird als zu manchem entfernteren Verwandten der Steuerklasse I. Für die Einordnung als Geschwister kommt es grundsätzlich nicht darauf an, ob es sich um voll- oder halbbürtige Geschwister handelt – auch Halbgeschwister (gemeinsamer Vater oder gemeinsame Mutter) fallen unter Steuerklasse II. Adoptivgeschwister werden je nach Ausgestaltung des Adoptionsverhältnisses gesondert beurteilt; im Zweifel lohnt hier ein Blick in die individuelle Konstellation.

Diese Einordnung ist gesetzgeberisch bewusst so gewählt: Freibetrag und Steuertarif orientieren sich historisch an der Vorstellung, dass Vermögen primär in der „Kernfamilie" – Ehepartner und eigene Kinder – weitergegeben wird und dort besonders geschützt werden soll. Geschwisterverhältnisse fallen aus dieser Logik heraus, obwohl sie im Erbrecht (etwa bei der gesetzlichen Erbfolge kinderloser Erblasser) eine zentrale Rolle spielen. Die Folge ist ein System, das erbrechtlich Geschwister durchaus vorsieht, steuerlich aber kaum begünstigt.

Der Freibetrag: 20.000 Euro statt 400.000 oder 500.000 Euro

Der persönliche Freibetrag nach § 16 ErbStG ist der Betrag, den eine Erbin oder ein Erbe steuerfrei erhalten darf, bevor überhaupt Erbschaftsteuer anfällt. Er hängt direkt von der Steuerklasse und dem Verwandtschaftsgrad ab:

• Ehepartner und eingetragene Lebenspartner: 500.000 Euro
• Kinder und Stiefkinder: 400.000 Euro
• Enkel, wenn deren Elternteil (also das Kind der Erblasserin/des Erblassers) noch lebt: meist 200.000 Euro
• Alle übrigen Personen der Steuerklasse I sowie Steuerklasse II und III, also auch Geschwister: 20.000 Euro

Der Unterschied ist eklatant: Ein Ehepartner kann bis zu 500.000 Euro steuerfrei erben, ein Kind bis zu 400.000 Euro – eine Schwester oder ein Bruder dagegen nur 20.000 Euro. Das bedeutet, dass bei Geschwistern schon vergleichsweise überschaubare Vermögen, etwa ein Miteigentumsanteil an einem Einfamilienhaus oder ein mittleres Wertpapierdepot, zu einem großen Teil steuerpflichtig werden – während dieselbe Summe bei einem Kind oder Ehepartner oft komplett oder größtenteils steuerfrei bliebe.

Verschärfend kommt hinzu, dass Geschwister auch nicht von dem zusätzlichen Versorgungsfreibetrag nach § 17 ErbStG profitieren, der ausschließlich Ehepartnern und Kindern zusteht und dort – abhängig vom Alter der Kinder bzw. von etwaigen Versorgungsbezügen – den steuerfreien Sockel nochmals erhöhen kann. Für Geschwister existiert kein vergleichbarer Zusatzfreibetrag; es bleibt bei den 20.000 Euro.

Wichtig: Der Freibetrag gilt nicht einmalig im Leben, sondern nach § 14 ErbStG alle zehn Jahre neu pro Kombination aus Schenker/Erblasser und Empfänger. Erwerbe – also Schenkungen und Erbschaften – derselben Personenkombination innerhalb eines Zehnjahreszeitraums werden zusammengerechnet, und der Freibetrag wird für diesen Zeitraum nur einmal gewährt. Erst nach Ablauf von zehn Jahren „lebt" der Freibetrag wieder vollständig auf. Dieser Mechanismus ist zugleich der Ansatzpunkt für die im Abschnitt zu Gestaltungsmöglichkeiten beschriebene Strategie der gestaffelten Schenkung.

Beispiel zur Zusammenrechnung: Schenkt ein Bruder seiner Schwester im Jahr 2020 bereits 15.000 Euro und verstirbt er 2027 (also innerhalb von zehn Jahren nach der Schenkung), werden beide Erwerbe zusammengerechnet. Von dem gemeinsamen Freibetrag in Höhe von 20.000 Euro sind durch die frühere Schenkung bereits 15.000 Euro „verbraucht", sodass für die Erbschaft nur noch 5.000 Euro Freibetrag übrig bleiben. Wer solche Vorschenkungen nicht im Blick hat, unterschätzt häufig die tatsächliche Steuerlast beim späteren Erbfall.

Wie der Wert der Erbschaft überhaupt ermittelt wird

Bevor Freibetrag und Steuersatz überhaupt angewendet werden können, muss das Finanzamt den Wert des Erwerbs feststellen. Bei Bankguthaben, Tagesgeld oder Wertpapierdepots ist das in der Regel unkompliziert, weil der Kontostand bzw. Kurswert zum Todestag maßgeblich ist. Deutlich komplexer wird es bei Immobilien und Unternehmensanteilen: Für Grundvermögen sieht das Bewertungsgesetz (BewG) je nach Objektart unterschiedliche Verfahren vor – unter anderem das Vergleichswert-, das Ertragswert- und das Sachwertverfahren –, die zu teils spürbar unterschiedlichen Ergebnissen führen können. Für Unternehmensanteile kommen wiederum eigene Bewertungsmethoden zum Tragen, die den zukünftigen Ertragswert oder vergleichbare Kennzahlen einbeziehen. Da diese Bewertungsfragen technisch anspruchsvoll sind und sich unmittelbar auf die Höhe des steuerpflichtigen Erwerbs auswirken, lohnt sich bei Immobilien- oder Unternehmenserbschaften häufig ein genauerer Blick auf das angesetzte Bewertungsverfahren, notfalls mit fachlicher Unterstützung – insbesondere dann, wenn der vom Finanzamt angesetzte Wert deutlich über der eigenen Einschätzung liegt. Vertiefende Hinweise zur Immobilienbewertung im Erbfall finden sich im bereits erwähnten Beitrag zur Erbschaftsteuer bei Immobilien.

Der Steuersatz: 15 bis 43 Prozent statt 7 bis 30 Prozent

Neben dem Freibetrag bestimmt § 19 ErbStG den anzuwendenden Steuersatz – gestaffelt nach der Höhe des steuerpflichtigen Erwerbs (also nach Abzug des Freibetrags) und nach Steuerklasse. Die folgende Tabelle zeigt die gesetzlichen Wertgrenzen und Steuersätze im Überblick:

Steuerpflichtiger Erwerb bis einschließlich	Steuerklasse I	Steuerklasse II	Steuerklasse III
75.000 €	7 %	15 %	30 %
300.000 €	11 %	20 %	30 %
600.000 €	15 %	25 %	30 %
6.000.000 €	19 %	30 %	30 %
13.000.000 €	23 %	35 %	50 %
26.000.000 €	27 %	40 %	50 %
über 26.000.000 €	30 %	43 %	50 %

*Quelle: § 19 Abs. 1 ErbStG. Der jeweilige Steuersatz wird grundsätzlich auf den gesamten steuerpflichtigen Erwerb angewendet – anders als bei der Einkommensteuer handelt es sich nicht um ein reines Grenzsteuersatz-System. Für den Übergang zwischen zwei Wertstufen sieht § 19 Abs. 3 ErbStG einen sogenannten Härteausgleich vor, der eine überproportionale Mehrbelastung beim knappen Überschreiten einer Wertgrenze abfedert. Für Detailfragen zur genauen Berechnung im Einzelfall, insbesondere bei Werten nahe einer Stufengrenze, kann je nach Konstellation eine steuerliche Beratung sinnvoll sein.*

Der Vergleich macht das Ausmaß sichtbar: Bei einem steuerpflichtigen Erwerb von beispielsweise 250.000 Euro zahlt ein Kind (Steuerklasse I) 11 Prozent, eine Schwester oder ein Bruder (Steuerklasse II) dagegen 20 Prozent – fast das Doppelte. Bei größeren Erwerben ab 6 Millionen Euro liegt der Satz für Geschwister bei 30 bis 43 Prozent, während Steuerklasse I selbst dort „nur" 19 bis 30 Prozent zahlt. In Kombination mit dem um ein Vielfaches niedrigeren Freibetrag ergibt sich für Geschwister eine doppelte Benachteiligung: ein kleinerer steuerfreier Sockel und zugleich ein höherer Satz auf den steuerpflichtigen Rest.

Rechenbeispiele: Was Geschwister konkret zahlen

Die folgenden Rechnungen sind illustrative Beispiele zur Veranschaulichung der Mechanik – keine realen Fälle und keine Steuerberatung im Einzelfall. Sie vereinfachen bewusst, etwa ohne Berücksichtigung des Härteausgleichs nach § 19 Abs. 3 ErbStG im Detail, ohne Bewertungsbesonderheiten bei Immobilien oder Unternehmensanteilen und ohne eventuell abzugsfähige Nachlassverbindlichkeiten oder Bestattungskosten-Pauschalen. Sie dienen ausschließlich der Größenordnung.

Beispiel: 100.000 Euro Erbschaft

Eine Schwester erbt 100.000 Euro von ihrem verstorbenen Bruder.

• Persönlicher Freibetrag: 20.000 Euro
• Steuerpflichtiger Erwerb: 100.000 € − 20.000 € = 80.000 €
• Anzuwendender Steuersatz (Steuerklasse II, Stufe „bis 300.000 €"): 20 %
• Erbschaftsteuer: 80.000 € × 20 % = 16.000 €
• Verbleibender Nettobetrag: 100.000 € − 16.000 € = 84.000 €

Zum Vergleich: Ein Kind, das dieselben 100.000 Euro erbt, bliebe wegen des 400.000-Euro-Freibetrags vollständig steuerfrei. Allein diese Gegenüberstellung zeigt, warum die Erwartung „Familie wird steuerlich ähnlich behandelt" bei Geschwistern regelmäßig enttäuscht wird.

Beispiel: 300.000 Euro Erbschaft

Ein Bruder erbt 300.000 Euro – etwa den hälftigen Anteil am Elternhaus zuzüglich Ersparnissen der verstorbenen Schwester.

• Steuerpflichtiger Erwerb: 300.000 € − 20.000 € = 280.000 €
• Steuersatz: 20 % (Stufe „bis 300.000 €")
• Erbschaftsteuer: 280.000 € × 20 % = 56.000 €
• Verbleibender Nettobetrag: 244.000 €

Beispiel: 600.000 Euro Erbschaft

Eine Schwester erbt einen Anteil von 600.000 Euro, zum Beispiel bestehend aus ihrem Anteil an einer vermieteten Immobilie und einem Wertpapierdepot.

• Steuerpflichtiger Erwerb: 600.000 € − 20.000 € = 580.000 €
• Steuersatz: 25 % (Stufe „bis 600.000 €")
• Erbschaftsteuer: 580.000 € × 25 % = 145.000 €
• Verbleibender Nettobetrag: 455.000 €

Beispiel: 1.000.000 Euro Erbschaft

Ein kinderloser Bruder setzt seine Schwester als Alleinerbin über sein gesamtes Vermögen von 1.000.000 Euro ein.

• Steuerpflichtiger Erwerb: 1.000.000 € − 20.000 € = 980.000 €
• Steuersatz: 30 % (Stufe „bis 6.000.000 €")
• Erbschaftsteuer: 980.000 € × 30 % = 294.000 €
• Verbleibender Nettobetrag: 706.000 €

Fast 300.000 Euro Steuerlast auf ein Erbe von einer Million Euro – bei einem Kind desselben Erblassers läge der steuerpflichtige Erwerb wegen des 400.000-Euro-Freibetrags nur bei 600.000 Euro und der Satz bei 15 Prozent, also bei 90.000 Euro Steuer. Der Unterschied von über 200.000 Euro bei identischer Erbschaftshöhe zeigt, wie stark sich allein die Steuerklasse auswirkt – unabhängig davon, wie nah sich die Beteiligten menschlich standen.

Beispiel: Der Effekt mehrerer Geschwister als Erben

Ein weiterer, oft übersehener Aspekt: Weil der Freibetrag pro Erbin bzw. Erbe gilt, kann eine breitere Verteilung eines Nachlasses auf mehrere Geschwister die Gesamtsteuerlast senken. Vererbt beispielsweise ein kinderloser Onkel oder eine kinderlose Erblasserin ein Vermögen von 300.000 Euro an nur eine Schwester, ergibt sich – wie oben gezeigt – ein steuerpflichtiger Erwerb von 280.000 Euro und eine Steuer von 56.000 Euro. Wird derselbe Betrag zu gleichen Teilen auf drei Geschwister verteilt (je 100.000 Euro), zahlt jede Person einzeln Steuer auf 80.000 Euro steuerpflichtigen Erwerb zu 20 Prozent, also 16.000 Euro – zusammen 48.000 Euro statt 56.000 Euro. Der Effekt entsteht, weil jede Person ihren eigenen Freibetrag und die für ihren individuellen Erwerb geltende (niedrigere) Tarifstufe nutzt. Dieser Mechanismus lässt sich bei der Testamentsgestaltung berücksichtigen, ersetzt aber keine Prüfung, ob eine solche Aufteilung auch außerhalb der Steuerfrage – etwa erbrechtlich oder familiär – gewollt und sinnvoll ist.

Typische Situationen, in denen Geschwister überrascht werden

Das gemeinsam geerbte Elternhaus

Der wohl häufigste Fall: Mehrere Geschwister erben gemeinsam das Elternhaus und bilden dadurch eine Erbengemeinschaft. Steuerlich wird dabei nicht die Erbengemeinschaft als Ganzes besteuert, sondern jede Miterbin und jeder Miterbe einzeln nach dem eigenen Anteil – und jeweils mit dem eigenen 20.000-Euro-Freibetrag der Steuerklasse II. Bei einer Immobilie im heutigen Marktwert reicht dieser Freibetrag oft nur für einen kleinen Bruchteil des Anteils.

Besonders wichtig: Die für Kinder und Ehepartner geltende Steuerbefreiung für das selbstgenutzte Familienheim (§ 13 Abs. 1 Nr. 4b und 4c ErbStG) gilt nicht für Geschwister – sie ist ausdrücklich auf Ehepartner und Kinder unter zusätzlichen Voraussetzungen wie Selbstnutzung und einer Wohnflächenbegrenzung beim Kindererwerb beschränkt. Wer als Geschwister ein Haus erbt, kann sich also nicht auf diese Steuerbefreiung berufen, selbst wenn er anschließend selbst dort einzieht. Details zur Bewertung von Immobilien im Erbfall und den Regeln rund um das Familienheim erklärt der Beitrag Erbschaftsteuer bei Immobilien.

Praktisch bedeutet das: Die Erbengemeinschaft muss oft überlegen, ob die Immobilie gehalten, vermietet oder verkauft wird, um die anfallende Steuer überhaupt bezahlen zu können – denn die Steuerschuld entsteht unabhängig davon, ob liquide Mittel vorhanden sind oder das Vermögen in einer Immobilie „gebunden" ist. Zusätzliche Reibung entsteht häufig, wenn ein Geschwisterteil im Haus wohnen bleiben möchte, während die anderen eine Auszahlung erwarten: Der auszuzahlende Miterbe muss dennoch Erbschaftsteuer auf seinen ideellen Anteil zahlen, obwohl er selbst nicht im Haus wohnt und das Geld erst über eine Auseinandersetzung der Erbengemeinschaft erhält – ein zeitlicher Vorlauf, der bei der Liquiditätsplanung berücksichtigt werden sollte.

Das gemeinsam geführte Familienunternehmen

Führen Geschwister gemeinsam ein von den Eltern übernommenes Unternehmen fort oder erbt eines der Geschwister einen Anteil an einer Firma, kommt zur allgemeinen Steuerklasse-II-Problematik die Frage der Unternehmensbewertung und möglicher Verschonungsregeln für Betriebsvermögen hinzu (§§ 13a, 13b ErbStG). Diese Verschonungsregeln gelten grundsätzlich unabhängig von der Steuerklasse, das heißt, auch Geschwister können sie unter bestimmten Voraussetzungen in Anspruch nehmen – die konkrete Ausgestaltung ist jedoch komplex und derzeit auch rechtlich in Bewegung.

Das Bundesverfassungsgericht befasst sich mit einem Verfahren zur Verschonung von Betriebsvermögen; Hintergründe und den aktuellen Verfahrensstand ordnet der Beitrag Erbschaftsteuer vor dem Bundesverfassungsgericht ein. Das ist ein eigenständiges Thema rund um Betriebsvermögen und nicht deckungsgleich mit der hier behandelten Besteuerung von privatem Vermögen unter Geschwistern – wer als Geschwisterteil ein Unternehmen(santeil) erbt, sollte beide Perspektiven kennen, sie aber nicht miteinander vermischen: Der Freibetrag von 20.000 Euro und der Tarif der Steuerklasse II gelten für Geschwister unabhängig davon, ob es sich um Privat- oder um (teilweise verschontes) Betriebsvermögen handelt.

Der kinderlose Geschwisterteil als Erblasser

Ein weiterer typischer Fall: Ein kinderloser Bruder oder eine kinderlose Schwester setzt testamentarisch die eigenen Geschwister als Erben ein, weil kein Ehepartner und keine Kinder vorhanden sind. Ohne Testament würde nach der gesetzlichen Erbfolge ohnehin oft ein Geschwisterteil – oder dessen Kinder als Nichten und Neffen im Wege der Erbfolge nach Stämmen – zum Zuge kommen, wenn die Eltern des Erblassers bereits verstorben sind. In diesem Fall betrifft die Steuerklasse-II-Problematik das gesamte Vermögen des Erblassers, nicht nur einen Miterbenanteil – die absoluten Steuerbeträge können entsprechend hoch ausfallen, wie das Beispiel mit 1.000.000 Euro oben zeigt.

Wer als Alleinstehender ohne Kinder plant, sein Vermögen an Geschwister weiterzugeben, sollte die im nächsten Abschnitt beschriebenen Gestaltungsmöglichkeiten frühzeitig prüfen – frühzeitig deshalb, weil viele Instrumente, insbesondere die gestaffelte Schenkung, nur wirken, wenn ausreichend Zeit vor dem Erbfall bleibt. Wird zusätzlich eine Konstruktion mit Vor- und Nacherbschaft erwogen, etwa um das Vermögen erst über den Geschwisterteil und danach an dessen eigene Kinder weiterzugeben, gelten eigene erbschaftsteuerliche Regeln, die der Beitrag Vor- und Nacherbschaft erklärt im Detail beschreibt.

Der Ablauf gegenüber dem Finanzamt: Anzeigepflicht, Fristen, Fälligkeit

Unabhängig von der Steuerklasse gilt für jeden erbschaftsteuerpflichtigen Erwerb eine gesetzliche Anzeigepflicht nach § 30 ErbStG: Erbinnen und Erben müssen den Erwerb innerhalb von drei Monaten, nachdem sie davon Kenntnis erlangt haben, dem für die Erbschaftsteuer zuständigen Finanzamt schriftlich anzeigen. Diese Anzeige ist noch keine vollständige Steuererklärung, sondern eine formlose Mitteilung über den Erwerb; das Finanzamt entscheidet danach, ob es zusätzlich eine förmliche Erbschaftsteuererklärung anfordert. Die Anzeigepflicht entfällt in bestimmten Fällen, etwa wenn der Erwerb auf einem von einem deutschen Gericht oder Notar amtlich eröffneten Testament oder Erbvertrag beruht – hier informiert in der Regel das Nachlassgericht das Finanzamt direkt. Bei Grundvermögen, Betriebsvermögen oder Auslandsvermögen bleibt die eigene Anzeigepflicht jedoch regelmäßig bestehen.

Wird die Erbschaftsteuer durch Bescheid festgesetzt, ist sie grundsätzlich sofort in einer Summe fällig – unabhängig davon, ob das geerbte Vermögen liquide oder etwa in einer Immobilie gebunden ist. Für genau diese Konstellation sieht § 28 ErbStG unter bestimmten Voraussetzungen eine Stundung vor: Wird zu eigenen Wohnzwecken genutztes oder vermietetes Grundvermögen geerbt und könnte die Steuer nur durch den Verkauf dieses Grundvermögens aufgebracht werden, besteht auf Antrag ein Anspruch auf Stundung von bis zu zehn Jahren, soweit die Steuer nicht aus sonstigem miterworbenem oder bereits vorhandenem eigenem Vermögen beglichen werden kann. Die Voraussetzungen sind eng gefasst und werden vom Finanzamt im Einzelfall geprüft; wer eine solche Stundung in Betracht zieht, sollte das Gespräch mit dem zuständigen Finanzamt frühzeitig suchen, idealerweise begleitet durch steuerliche Beratung.

Für Geschwister, die etwa einen Anteil an einem Elternhaus erben, ist dieser Ablauf besonders relevant: Die Steuer wird fällig, bevor die Erbengemeinschaft die Immobilie zwangsläufig schon verkauft oder auseinandergesetzt hat. Wer die Zahlungsfähigkeit nicht rechtzeitig plant, gerät hier leicht in einen Liquiditätsengpass – ein Grund, warum die weiter unten beschriebene Versicherungslösung in genau solchen Fällen praktisch relevant wird.

Steuerschuldner ist grundsätzlich jede Erbin und jeder Erbe für den eigenen Erwerb (§ 20 ErbStG) – innerhalb einer Erbengemeinschaft haftet also nicht automatisch die Gemeinschaft als Ganzes für die individuelle Steuerschuld eines einzelnen Mitglieds. Das kann in der Praxis zu unterschiedlichen finanziellen Belastungen innerhalb derselben Erbengemeinschaft führen, etwa wenn ein Geschwisterteil bereits Vorschenkungen erhalten hat und dadurch seinen Freibetrag ganz oder teilweise verbraucht hat, während ein anderes Geschwisterkind den vollen Freibetrag noch zur Verfügung hat. Eine offene Kommunikation innerhalb der Erbengemeinschaft über bereits erhaltene Vorschenkungen kann helfen, spätere Konflikte über eine als „ungerecht" empfundene steuerliche Behandlung zu vermeiden – auch wenn sie rein gesetzlich korrekt zustande gekommen ist.

Legale Gestaltungsmöglichkeiten: Was Geschwister planen können

Die folgenden Ansätze bewegen sich innerhalb des geltenden Rechts und sind keine „Schlupflöcher", sondern vom Gesetzgeber selbst vorgesehene Mechanismen. Welche Option im Einzelfall sinnvoll ist, hängt von der individuellen Vermögens-, Familien- und Gesundheitssituation ab – dieser Beitrag stellt die Optionen vor, ersetzt aber keine auf den Einzelfall zugeschnittene steuerliche oder rechtliche Beratung.

Gestaffelte Schenkungen zu Lebzeiten

Weil der Freibetrag von 20.000 Euro nach § 14 ErbStG alle zehn Jahre neu zur Verfügung steht, kann eine vermögende Person zu Lebzeiten mehrfach jeweils bis zu 20.000 Euro steuerfrei an eine Schwester oder einen Bruder verschenken, sofern zwischen zwei den Freibetrag ausschöpfenden Schenkungen mindestens zehn Jahre liegen. Bei mehreren Geschwistern potenziert sich der Effekt zusätzlich, weil jedes Geschwisterkind einen eigenen Freibetrag hat: Verschenkt jemand zu Lebzeiten planvoll an drei Geschwister, stehen theoretisch dreimal 20.000 Euro pro Zehnjahreszeitraum steuerfrei zur Verfügung – über mehrere Jahrzehnte betrachtet kann so ein spürbarer Teil eines größeren Vermögens steuerfrei übertragen werden.

Der Haken an dieser Strategie liegt auf der Hand: Sie funktioniert nur, wenn ausreichend Lebenszeit für mehrere Zehnjahreszyklen verbleibt, und sie setzt voraus, dass die schenkende Person auf das Vermögen zu Lebzeiten tatsächlich verzichten kann und will – schließlich mindert jede Schenkung das eigene, für den Lebensunterhalt oder eine mögliche Pflegebedürftigkeit verfügbare Vermögen. Für kurzfristige oder späte Nachlassplanung ist dieser Weg entsprechend eingeschränkt nutzbar. Wichtig ist außerdem, frühere Schenkungen sorgfältig zu dokumentieren, da das Finanzamt im Erbfall die Zusammenrechnung nach § 14 ErbStG prüft.

Beispiel zur Größenordnung über mehrere Jahrzehnte: Beginnt eine Person im Alter von etwa 55 Jahren damit, alle zehn Jahre jeweils 20.000 Euro an einen Bruder zu verschenken, könnten – rein rechnerisch bei entsprechender Lebenszeit – über zwei Zehnjahreszyträume (z. B. mit 55 und mit 65 Jahren) insgesamt 40.000 Euro steuerfrei übertragen werden, bevor überhaupt der eigentliche Erbfall eintritt. Bei mehreren Geschwistern vervielfacht sich dieser Betrag entsprechend der Anzahl der Empfänger. Dieses Beispiel ist rein illustrativ: Ob und wie viele Zehnjahreszyklen tatsächlich zur Verfügung stehen, lässt sich naturgemäß nicht planen, und die Strategie sollte niemals dazu führen, dass die schenkende Person die eigene finanzielle Absicherung – etwa für einen möglichen Pflegefall – aus den Augen verliert.

Versicherungslösungen zur Absicherung der Steuerlast

Weil die Erbschaftsteuer bei Geschwistern oft in bar innerhalb einer vergleichsweise kurzen Frist gegenüber dem Finanzamt beglichen werden muss – während das geerbte Vermögen mitunter in einer Immobilie oder einem Unternehmensanteil gebunden ist –, kann eine Absicherung über eine Risikolebensversicherung sinnvoll sein: Die versicherte Person, etwa der spätere Erblasser, schließt eine Risikolebensversicherung ab, benennt die Geschwister als Bezugsberechtigte, und die im Todesfall ausgezahlte Versicherungssumme steht dann zur Verfügung, um die fällige Erbschaftsteuer zu bezahlen, ohne dass die geerbte Immobilie oder der Unternehmensanteil kurzfristig verkauft werden muss.

Wichtig für die steuerliche Einordnung: Auch die Auszahlung aus einer Risikolebensversicherung an Geschwister unterliegt grundsätzlich der Erbschaftsteuer nach Steuerklasse II, sofern sie im Rahmen des Erbfalls zufließt – die Versicherung schafft also Liquidität für die Steuerzahlung, sie eliminiert die Steuer selbst nicht. In der Praxis wird die Versicherungssumme deshalb häufig etwas höher kalkuliert, als die reine Steuerlast beträgt, damit nach Abzug der auf die Versicherungssumme selbst entfallenden Steuer noch genug für die eigentliche Steuerzahlung übrig bleibt. Wie eine Risikolebensversicherung grundsätzlich funktioniert, welche Vertragsgestaltungen es gibt und worauf beim Abschluss zu achten ist, erklärt der Beitrag Risikolebensversicherung erklärt.

Erbausschlagung prüfen, wenn sie wirtschaftlich sinnvoll ist

In bestimmten Konstellationen kann es sinnvoll sein, eine Erbschaft ganz oder in Teilen auszuschlagen (§§ 1942 ff. BGB) – etwa wenn die zu erwartende Steuerlast zusammen mit möglichen Verbindlichkeiten des Nachlasses den wirtschaftlichen Nutzen der Erbschaft übersteigt, oder wenn eine Ausschlagung dazu führt, dass andere Personen als nächste Erben nachrücken und dadurch – je nach Verwandtschaftsverhältnis zum Erblasser – unter Umständen ein günstigerer Freibetrag oder eine günstigere Steuerklasse greift. Eine Ausschlagung ist fristgebunden, in der Regel innerhalb von sechs Wochen ab Kenntnis vom Erbfall, und formbedürftig; sie muss sorgfältig durchdacht werden, weil sie grundsätzlich nicht teilweise erklärt und nicht ohne Weiteres rückgängig gemacht werden kann. Frist, Gründe und den genauen Ablauf einer Ausschlagung erläutert der Beitrag Erbschaft ausschlagen: Frist, Gründe und Ablauf im Detail.

In Konstellationen mit Vor- und Nacherbschaft – etwa wenn ein Geschwisterteil zunächst nur als Vorerbe eingesetzt ist und das Vermögen später an weitere Personen fällt – gelten zusätzliche erbschaftsteuerliche Besonderheiten, unter anderem bei der Frage, wessen Verwandtschaftsverhältnis zum ursprünglichen Erblasser für die Steuerklasse maßgeblich ist. Diese Konstruktion ist eigenständig und wird im Beitrag Vor- und Nacherbschaft erklärt ausführlich behandelt.

Zugewinnausgleich: Ehepartner im Vorteil, Geschwister ohne diese Option

Ein Aspekt, der bei der Nachlassplanung häufig übersehen wird: Verstirbt eine verheiratete Person, kann der überlebende Ehepartner unter bestimmten Voraussetzungen einen erbschaftsteuerfreien fiktiven Zugewinnausgleich geltend machen (§ 5 ErbStG), der neben dem persönlichen 500.000-Euro-Freibetrag zusätzlich Vermögen steuerfrei stellen kann – abhängig vom während der Ehe erzielten Zugewinn und der gewählten güterrechtlichen Gestaltung. Dieses Instrument steht ausschließlich Ehepartnern beziehungsweise eingetragenen Lebenspartnern zu und hat für Geschwister keine Entsprechung: Geschwister haben keinen vergleichbaren „Ausgleichsmechanismus", der ihren Freibetrag erhöhen würde.

Wer also abwägt, wie ein Nachlass zwischen dem überlebenden Ehepartner der verstorbenen Person und deren Geschwistern verteilt wird – etwa bei einer testamentarischen Aufteilung zwischen der Witwe oder dem Witwer und den Geschwistern des Erblassers –, sollte diesen strukturellen Unterschied kennen: Beim Ehepartner kann die tatsächliche steuerliche Belastung durch den Zugewinnausgleich zusätzlich reduziert werden, bei Geschwistern bleibt es bei dem vergleichsweise kleinen 20.000-Euro-Sockel ohne vergleichbare Zusatzentlastung. Das kann bei der Formulierung eines Testaments, das mehrere Angehörige unterschiedlicher Steuerklassen bedenken soll, ein relevanter Abwägungspunkt sein.

Häufige Fehler bei der Nachlassplanung unter Geschwistern

• Die eigene Steuerklasse wird mit der von Kindern oder Ehepartnern verwechselt. Viele planen ihren Nachlass in der Annahme, Geschwister würden ähnlich wie Kinder behandelt – mit der Folge, dass die tatsächliche Steuerlast erst beim Steuerbescheid sichtbar wird.
• Die Familienheim-Befreiung wird fälschlich auch für Geschwister angenommen. Die Steuerbefreiung für das selbstgenutzte Familienheim gilt nur für Ehepartner und Kinder unter bestimmten Voraussetzungen, nicht für Geschwister – auch dann nicht, wenn diese tatsächlich einziehen.
• Frühere Schenkungen werden bei der Zehnjahresfrist vergessen. Wer bereits Jahre zuvor eine Schenkung erhalten hat, muss diese auf den Freibetrag anrechnen lassen – wird das übersehen, fällt die Steuer beim Erbfall höher aus als erwartet.
• Gestaffelte Schenkungen werden zu spät begonnen. Die Zehnjahresfrist des § 14 ErbStG entfaltet ihre volle Wirkung nur, wenn frühzeitig – im besten Fall Jahrzehnte vor einem absehbaren Erbfall – mit der Planung begonnen wird.
• Liquidität für die Steuerzahlung wird nicht eingeplant. Wird überwiegend illiquides Vermögen wie eine Immobilie oder ein Unternehmensanteil vererbt, kann die sofort fällige Erbschaftsteuer einen Notverkauf erzwingen, wenn keine liquiden Mittel oder eine Versicherungslösung bereitstehen.
• Die Ausschlagungsfrist wird verpasst. Wer eine Ausschlagung erwägt, muss die kurze gesetzliche Frist beachten – nach Fristablauf gilt die Erbschaft grundsätzlich als angenommen.
• Die dreimonatige Anzeigepflicht nach § 30 ErbStG wird ignoriert. Auch wenn keine formelle Aufforderung des Finanzamts vorliegt, besteht die Pflicht zur Anzeige des Erwerbs unabhängig davon, ob überhaupt Steuer anfällt.
• Miterbenanteile werden ohne Abstimmung mit den Geschwistern bewertet. Bei Immobilien oder Unternehmensanteilen innerhalb einer Erbengemeinschaft führt eine unabgestimmte Bewertung häufig zu Streit und zu einer für alle Beteiligten ungünstigen Steuerfestsetzung.
• Betriebsvermögen und Privatvermögen werden steuerlich vermischt. Wer als Geschwisterteil sowohl Anteile an einem Familienunternehmen als auch privates Vermögen erbt, sollte beide Vermögensarten getrennt betrachten, da für Betriebsvermögen eigene, derzeit auch verfassungsrechtlich diskutierte Verschonungsregeln gelten.

Die wichtigsten Punkte auf einen Blick

• Geschwister gehören nach § 15 ErbStG zur Steuerklasse II, unabhängig davon, wie eng das persönliche Verhältnis tatsächlich war.
• Der persönliche Freibetrag beträgt nach § 16 ErbStG nur 20.000 Euro – gegenüber 500.000 Euro bei Ehepartnern und 400.000 Euro bei Kindern.
• Der Steuersatz nach § 19 ErbStG liegt für Steuerklasse II zwischen 15 und 43 Prozent, deutlich über den 7 bis 30 Prozent der Steuerklasse I.
• Der Freibetrag lebt nach § 14 ErbStG alle zehn Jahre neu auf; frühere Schenkungen innerhalb dieses Zeitraums werden angerechnet.
• Die Steuerbefreiung für das selbstgenutzte Familienheim sowie der Versorgungsfreibetrag nach § 17 ErbStG stehen Geschwistern nicht zu.
• Erwerbe müssen dem Finanzamt innerhalb von drei Monaten angezeigt werden (§ 30 ErbStG); die festgesetzte Steuer ist grundsätzlich sofort fällig, eine Stundung ist unter engen Voraussetzungen nach § 28 ErbStG möglich.
• Gestaltungsspielraum besteht vor allem über frühzeitige, gestaffelte Schenkungen, eine bewusste Verteilung des Nachlasses auf mehrere Geschwister, Versicherungslösungen zur Liquiditätssicherung und im Einzelfall die Prüfung einer Erbausschlagung.

Ausblick: Laufende rechtliche Entwicklungen

Die Erbschaftsteuer für Privatvermögen zwischen Geschwistern – wie in diesem Beitrag beschrieben – ist von den derzeit diskutierten verfassungsrechtlichen Fragen rund um die Verschonung von Betriebsvermögen zu unterscheiden. Dort geht es um die Frage, ob und in welchem Umfang die Übertragung von Unternehmensvermögen von der Erbschaftsteuer verschont werden darf; das Bundesverfassungsgericht befasst sich mit einem entsprechenden Verfahren. Wer selbst an einem Familienunternehmen beteiligt ist oder Anteile daran erben könnte, findet Hintergründe dazu im Beitrag Erbschaftsteuer vor dem Bundesverfassungsgericht. Die dort verhandelten Fragen berühren die in diesem Beitrag beschriebene Grundstruktur der Steuerklassen und Freibeträge für Privatvermögen nicht unmittelbar, können aber für Geschwister mit Unternehmensbeteiligung zusätzlich relevant werden. Eine grundsätzliche Reform der Freibeträge und Steuersätze für Steuerklasse II ist nach aktuellem Stand nicht Gegenstand dieses Verfahrens; ob und wann sich an der hier beschriebenen Rechtslage für Geschwister etwas ändert, lässt sich seriös nicht vorhersagen.

Fazit

Für Geschwister ist die Erbschaftsteuer strukturell ungünstiger geregelt als für Ehepartner oder Kinder – nicht, weil das Näheverhältnis geringer gewichtet würde, sondern weil das Gesetz den steuerlichen Schutz von Vermögensübergängen historisch auf die „Kernfamilie" konzentriert. Ein Freibetrag von nur 20.000 Euro und Steuersätze zwischen 15 und 43 Prozent bedeuten, dass schon mittlere Erbschaften – ein Miteigentumsanteil am Elternhaus, ein Depot, ein Anteil am Familienunternehmen – spürbar besteuert werden, während dieselbe Summe bei einem Kind oder Ehepartner oft weitgehend steuerfrei bliebe. Wer das frühzeitig weiß, kann handeln: durch rechtzeitig begonnene, gestaffelte Schenkungen über mehrere Zehnjahreszeiträume, durch eine Versicherungslösung zur Absicherung der Liquidität im Erbfall, durch eine sorgfältige Prüfung, ob eine Ausschlagung im Einzelfall wirtschaftlich sinnvoller ist, durch eine realistische Einplanung der Anzeige- und Zahlungsfristen gegenüber dem Finanzamt – oder schlicht dadurch, die eigene Nachlassplanung mit Steuerklasse II statt Steuerklasse I im Kopf aufzusetzen. Angesichts der Komplexität einzelner Konstellationen, insbesondere bei Immobilien, Unternehmensanteilen oder mehreren zusammenwirkenden Freibeträgen, kann eine individuelle steuerliche oder rechtliche Beratung sinnvoll sein, um die für die eigene Situation passende Lösung zu finden.